Pensamiento sistémico
El término «pensamiento sistémico» se utiliza ampliamente y no tiene un único significado generalmente aceptado. Diferentes escuelas le otorgan distintos énfasis, por lo que es importante separar inmediatamente el término en sí del concepto concreto.
Interpretaciones comunes del término
En la teoría general de sistemas de Ludwig von Bertalanffy, el enfoque sistémico está relacionado con la consideración del todo, la interacción de las partes, los niveles de organización, los límites del sistema y las propiedades que no se pueden explicar por completo a través de elementos individuales.
En la dinámica de sistemas de Jay Forrester, y posteriormente de Donella Meadows y otros investigadores, el énfasis se pone en los stocks, flujos, retrasos y bucles de retroalimentación. El sistema se explica a través de cómo su estructura interna genera un comportamiento observable a lo largo del tiempo.
En la tradición gerencial de Peter Senge, el pensamiento sistémico se entiende como la capacidad de ver no eventos aislados, sino estructuras, interconexiones y patrones recurrentes que estos eventos crean.
En la cibernética, vinculada principalmente a Norbert Wiener y al desarrollo posterior de la dirección, se vuelven centrales el control, la información, la retroalimentación, la estabilidad y la regulación del sistema en relación con su estado y objetivos.
En la ingeniería de sistemas, el pensamiento sistémico suele significar la capacidad de considerar un objeto simultáneamente como un sistema completo y como parte de un sistema más grande, teniendo en cuenta los requisitos, interfaces, restricciones, ciclo de vida e impacto de los cambios de una parte sobre las demás.
En la ciencia de la complejidad (complexity science), la atención se desplaza hacia cómo el comportamiento del todo surge de la interacción de múltiples elementos o agentes. Aquí son importantes la no linealidad, la autoorganización, la adaptación, la emergencia y la limitación fundamental de predecir el comportamiento de sistemas complejos a través de las propiedades de partes individuales.
En la metodología de sistemas blandos (Soft Systems Methodology) de Peter Checknd, el pensamiento sistémico se utiliza no solo para analizar sistemas técnicos, sino también para trabajar con situaciones humanas complejas donde diferentes participantes pueden definir de manera distinta el problema en sí y los límites del sistema considerado.
En el pensamiento sistémico crítico (Critical Systems Thinking), se plantea además la cuestión de quién define los límites del sistema, qué intereses se tienen en cuenta, qué suposiciones se integran en el modelo y qué queda excluido de la consideración.
Todas estas interpretaciones pueden considerarse como conceptos independientes que utilizan el mismo término «pensamiento sistémico». Se superponen parcialmente, pero no son idénticos entre sí.
Nuestro concepto de pensamiento sistémico
En nuestro concepto de «Pensamiento sistémico», utilizamos este término en el siguiente sentido.
El pensamiento sistémico es una forma de considerar objetos, conocimientos, habilidades, procesos y métodos como sistemas que tienen su propia estructura, capacidades, necesidades, limitaciones y reglas de interacción con otros sistemas.
Al mismo tiempo, un sistema puede ser autosuficiente. No tiene por qué formar necesariamente parte de un sistema más grande para seguir siendo un sistema. Pero si queremos utilizarlo como parte de otro sistema, surge una tarea distinta: comprender si son compatibles y si un sistema está correctamente integrado en el otro.
Esto es fundamental: un buen sistema por sí mismo puede ser un mal componente de otro sistema. Un conocimiento correcto puede aplicarse incorrectamente. Un método funcional puede utilizarse en un contexto inadecuado. Una habilidad útil puede resultar inútil o dañina si se integra en el sistema incorrecto.
Capacidades y necesidades del sistema
Para describir un sistema, es útil mirarlo de manera similar a cómo se ve una función o un componente en la programación funcional.
El sistema tiene capacidades: lo que sabe hacer, lo que puede producir, qué tareas es capaz de resolver.
Y el sistema tiene necesidades: qué recursos, entradas, condiciones, otros sistemas o restricciones deben cumplirse para que pueda funcionar.
Por lo tanto, al intentar integrar un sistema en otro, es importante preguntar no solo «¿qué sabe hacer?», sino también:
- qué necesita en la entrada;
- qué recursos consume;
- qué produce hacia el exterior;
- qué restricciones impone;
- qué interfaces se requieren;
- con qué sistemas es compatible;
- qué dejará de funcionar si se retira;
- qué nuevas oportunidades surgen si se añade.
El ejemplo del motor
Un motor puede considerarse como un sistema independiente. Tiene una estructura interna, requisitos de combustible, refrigeración, energía, carga mecánica y otras condiciones de operación.
En un automóvil, el motor se convierte en parte de un sistema más grande junto con el sistema de combustible, la electricidad, la transmisión, la refrigeración y otros subsistemas. Si se extrae el motor, el automóvil como sistema pierde una de sus capacidades clave y deja de cumplir su función principal.
Pero el motor en sí no deja de ser un sistema. Se puede integrar en otra composición, por ejemplo, utilizarlo en un barco o en un generador. Sin embargo, para ello, el nuevo sistema debe garantizar sus necesidades y utilizar correctamente sus capacidades.
Aquí es exactamente donde se manifiesta el pensamiento sistémico: no basta con saber que el motor «funciona». Es necesario comprender dónde, con qué y bajo qué condiciones funcionará como parte de otro sistema.
Los sistemas se pueden considerar a diferentes niveles
Un mismo sistema real admite múltiples niveles de consideración.
Para el conductor de un automóvil, puede ser suficiente el modelo:
llave → arranque → el motor funciona → el coche puede avanzar.
Si el coche no arranca, este nivel ya no es suficiente. Es necesario profundizar: batería, energía, interruptor de encendido, motor de arranque, sistema de combustible, sistema de encendido y otros elementos.
Pero incluso durante la reparación, no es necesario analizar absolutamente todo. Si el motor de arranque no responde en absoluto al giro de la llave, la comprobación de la rueda no pertenece a la cadena causal actual.
Por lo tanto, el pensamiento sistémico no significa «tener en cuenta absolutamente todo». Significa elegir el nivel suficiente y los límites de consideración adecuados para una tarea específica.
Los sistemas existen independientemente de lo completo de nuestra comprensión
La realidad no está obligada a caber en nuestro modelo.
Una tormenta se forma independientemente de si entendemos todos los procesos de su origen. Un volcán entra en erupción independientemente de la calidad de nuestras previsiones. Los átomos y las estructuras más fundamentales continúan existiendo e interactuando independientemente de cuán completamente entendamos su estructura.
Cualquier sistema puede considerarse potencialmente de forma cada vez más amplia —incluyendo el entorno, la sociedad, el planeta, el universo— y cada vez más profunda, pasando a estructuras y mecanismos más pequeños.
No conocemos los límites definitivos de esta descomposición. No sabemos qué hay «más allá» del universo, y no estamos seguros de si hemos alcanzado el nivel más fundamental de la materia en la física.
De aquí se desprende un principio importante: la incompletitud del conocimiento sobre un sistema no cancela la existencia y el funcionamiento del sistema en sí.
Qué significa pensar sistémicamente en la práctica
Para una tarea específica, es necesario determinar:
- qué sistema estamos considerando actualmente;
- qué sabe hacer y para qué lo necesitamos;
- cuáles son sus necesidades y limitaciones;
- qué otros sistemas interactúan con él;
- si queremos usarlo de manera independiente o integrarlo en un sistema más grande;
- qué profundidad de análisis es suficiente para la tarea actual;
- qué partes del sistema pertenecen realmente a la cadena causal actual;
- dónde termina nuestro conocimiento y comienza el área que aún no entendemos o no podemos controlar.
Este enfoque es igualmente aplicable a la tecnología, la programación, el conocimiento, el aprendizaje, las organizaciones, la economía, la biología y otros campos.
Por qué esto es importante para el conocimiento
El conocimiento también puede considerarse como un sistema o como un componente de otro sistema de comprensión.
Por sí solo, el conocimiento puede ser correcto. Pero si una persona lo aplica sin tener en cuenta el contexto, las limitaciones y las conexiones con otros conocimientos, el resultado puede ser erróneo.
Por lo tanto, en nuestro sistema no basta con transmitir información correcta a una persona. Es necesario comprender exactamente dónde se integra, qué oportunidades ofrece, qué conocimientos previos requiere y qué tarea ayuda a resolver.
Es precisamente en este sentido que el pensamiento sistémico es para nosotros la base para trabajar con conceptos: un concepto es importante no solo por su contenido, sino también por cómo se utiliza dentro de un sistema específico de comprensión y actividad humana.
