Pensiero sistemico

Il termine «pensiero sistemico» è ampiamente utilizzato e non ha un unico significato universalmente accettato. Scuole diverse vi attribuiscono accenti differenti, per cui è importante separare immediatamente il termine stesso dal concetto concreto.

Interpretazioni comuni del termine

Nella teoria generale dei sistemi di Ludwig von Bertalanffy, l'approccio sistemico è legato alla considerazione del tutto, all'interazione delle parti, ai livelli di organizzazione, ai confini del sistema e alle proprietà che non possono essere completamente spiegate attraverso i singoli elementi.

Nella dinamica dei sistemi di Jay Forrester, e successivamente di Donella Meadows e altri ricercatori, l'accento è posto su stock, flussi, ritardi e cicli di feedback. Il sistema viene spiegato attraverso il modo in cui la sua struttura interna genera un comportamento osservabile nel tempo.

Nella tradizione manageriale di Peter Senge, il pensiero sistemico è inteso come la capacità di vedere non singoli eventi, ma strutture, interconnessioni e schemi ricorrenti che questi eventi creano.

Nella cibernetica, legata principalmente a Norbert Wiener e al successivo sviluppo della direzione, diventano centrali il controllo, l'informazione, il feedback, la stabilità e la regolazione del sistema rispetto al suo stato e ai suoi obiettivi.

Nell'ingegneria dei sistemi, il pensiero sistemico di solito indica la capacità di considerare un oggetto contemporaneamente come un sistema intero e come parte di un sistema più grande, tenendo conto dei requisiti, delle interfacce, dei vincoli, del ciclo di vita e dell'impatto dei cambiamenti di una parte sulle altre.

Nella scienza della complessità (complexity science), l'attenzione si sposta su come il comportamento del tutto emerga dall'interazione di molteplici elementi o agenti. Qui sono importanti la non linearità, l'auto-organizzazione, l'adattamento, l'emergenza e la limitazione fondamentale della previsione del comportamento di sistemi complessi attraverso le proprietà delle singole parti.

Nella metodologia dei sistemi morbidi (Soft Systems Methodology) di Peter Checkland, il pensiero sistemico viene utilizzato non solo per analizzare sistemi tecnici, ma anche per gestire situazioni umane complesse in cui diversi partecipanti possono definire in modo diverso il problema stesso e i confini del sistema considerato.

Nel pensiero sistemico critico (Critical Systems Thinking), viene inoltre sollevata la questione di chi definisce i confini del sistema, quali interessi vengono presi in considerazione, quali presupposti sono incorporati nel modello e cosa viene escluso dall'esame.

Tutte queste interpretazioni possono essere considerate come concetti indipendenti che utilizzano lo stesso termine «pensiero sistemico». Si sovrappongono parzialmente, ma non sono identici tra loro.

Il nostro concetto di pensiero sistemico

Noi, nel nostro concetto di «Pensiero sistemico», utilizziamo questo termine nel seguente senso.

Il pensiero sistemico è un modo di considerare oggetti, conoscenze, competenze, processi e metodi come sistemi che hanno una propria struttura, capacità, esigenze, limitazioni e regole di interazione con altri sistemi.

Allo stesso tempo, un sistema può essere autosufficiente. Non è obbligato a fare necessariamente parte di un sistema più grande per rimanere un sistema. Ma se vogliamo usarlo come parte di un altro sistema, sorge un compito distinto: capire se sono compatibili e se un sistema è integrato correttamente nell'altro.

Questo è fondamentale: un buon sistema in sé può essere un cattivo componente di un altro sistema. Una conoscenza corretta può essere applicata in modo errato. Un metodo funzionante può essere utilizzato in un contesto inappropriato. Una competenza utile può rivelarsi inutile o dannosa se viene integrata nel sistema sbagliato.

Capacità ed esigenze del sistema

Per descrivere un sistema, è utile guardarlo in modo simile a come si guarda una funzione o un componente nella programmazione funzionale.

Il sistema ha delle capacità — cosa sa fare, cosa può produrre, quali compiti è in grado di risolvere.

E il sistema ha delle esigenze — quali risorse, input, condizioni, altri sistemi o vincoli devono essere soddisfatti affinché possa funzionare.

Pertanto, quando si tenta di integrare un sistema in un altro, è importante chiedersi non solo «cosa sa fare?», ma anche:

• di cosa ha bisogno in ingresso;
• quali risorse consuma;
• cosa produce verso l'esterno;
• quali vincoli impone;
• quali interfacce sono richieste;
• con quali sistemi è compatibile;
• cosa smetterà di funzionare se viene rimosso;
• quali nuove opportunità compaiono se viene aggiunto.

L'esempio del motore

Un motore può essere considerato come un sistema indipendente. Ha una struttura interna, requisiti di carburante, raffreddamento, alimentazione, carico meccanico e altre condizioni operative.

In un'automobile, il motore diventa parte di un sistema più grande insieme al sistema di carburante, all'impianto elettrico, alla trasmissione, al raffreddamento e ad altri sottosistemi. Se il motore viene rimosso, l'automobile come sistema perde una delle sue capacità chiave e smette di svolgere la sua funzione principale.

Ma il motore stesso non cessa di essere un sistema. Può essere integrato in un'altra composizione — ad esempio, utilizzato in una barca o in un generatore. Tuttavia, affinché ciò avvenga, il nuovo sistema deve soddisfare le sue esigenze e utilizzare correttamente le sue capacità.

È esattamente qui che si manifesta il pensiero sistemico: non basta sapere che il motore «funziona». È necessario comprendere dove, con cosa e a quali condizioni funzionerà come parte di un altro sistema.

I sistemi possono essere considerati a diversi livelli

Uno stesso sistema reale ammette molteplici livelli di esame.

Per il guidatore di un'automobile può essere sufficiente il modello:

chiave → accensione → il motore gira → l'auto può camminare.

Se l'auto non si avvia, questo livello non è più sufficiente. È necessario scendere più in profondità: batteria, alimentazione, blocchetto di accensione, motorino di avviamento, sistema di alimentazione, sistema di accensione e altri elementi.

Ma anche durante la riparazione non è necessario analizzare assolutamente tutto. Se il motorino di avviamento non reagisce affatto alla rotazione della chiave, il controllo della ruota non appartiene alla catena causale attuale.

Il pensiero sistemico quindi non significa «tenere conto assolutamente di tutto». Significa scegliere il livello sufficiente e i giusti confini di esame per un compito specifico.

I sistemi esistono indipendentemente dalla completezza della nostra comprensione

La realtà non è tenuta a rientrare nel nostro modello.

Un temporale si forma indipendentemente dal fatto che comprendiamo o meno tutti i processi della sua origine. Un vulcano erutta indipendentemente dalla qualità delle nostre previsioni. Gli atomi e le strutture più fondamentali continuano ad esistere e a interagire indipendentemente da quanto completamente comprendiamo la loro struttura.

Qualsiasi sistema può essere potenzialmente considerato in modo sempre più ampio — includendo l'ambiente, la società, il pianeta, l'universo — e sempre più profondo — passando a strutture e meccanismi più piccoli.

Non conosciamo i confini ultimi di questa scomposizione. Non sappiamo cosa ci sia «al di là» dell'universo e non siamo sicuri di aver raggiunto il livello più fondamentale della materia nella fisica.

Da ciò deriva un principio importante: l'incompletezza della conoscenza su un sistema non cancella l'esistenza e il funzionamento del sistema stesso.

Cosa significa pensare in modo sistemico nella pratica

Per un compito specifico è necessario determinare:

1. quale sistema stiamo considerando attualmente;
2. cosa sa fare e perché ci serve;
3. quali sono le sue esigenze e limitazioni;
4. quali altri sistemi interagiscono con esso;
5. se vogliamo usarlo in modo indipendente o integrarlo in un sistema più grande;
6. quale profondità di analisi è sufficiente per il compito attuale;
7. quali parti del sistema appartengono effettivamente alla catena causale attuale;
8. dove finisce la nostra conoscenza e inizia l'area che non comprendiamo ancora o non possiamo controllare.

Questo approccio è ugualmente applicabile alla tecnica, alla programmazione, alla conoscenza, all'apprendimento, alle organizzazioni, all'economia, alla biologia e ad altri campi.

Perché questo è importante per la conoscenza

Anche la conoscenza può essere considerata come un sistema o come un componente di un altro sistema di comprensione.

Di per sé, la conoscenza può essere corretta. Ma se una persona la applica senza tenere conto del contesto, delle limitazioni e delle connessioni con altre conoscenze, il risultato può essere errato.

Pertanto, nel nostro sistema non basta trasmettere informazioni corrette a una persona. È necessario comprendere esattamente dove si inseriscono, quali opportunità offrono, quali conoscenze preliminari richiedono e quale compito aiutano a risolvere.

È proprio in questo senso che il pensiero sistemico è per noi la base per lavorare con i concetti: un concetto è importante non solo per il suo contenuto, ma anche per come viene utilizzato all'interno di un sistema specifico di comprensione e attività umana.